‘De eerste twee jaar leek Lennert niet veel te verschillen van de andere baby’s op de crèche. De begeleiders lieten hem gewoon zijn wie hij was. Ze noemden hem altijd ‘een dromer’ of ‘de buitenaardse prins’. Of ze zeiden: ‘Lennert zat weer met zijn hoofd in de wolken.’ Wij vonden dat verder prima, Lennert’ was gewoon Lennert.’
Voor iemand met kennis van autisme, gaan bij bovenstaande uitspraken de alarmbellen rinkelen, maar voor ouders (met hun eerste kind) is er dan nog niks aan de hand. Zo ook niet voor Shiuan-Wen. In Heel erg anders beschrijft zij het leven van zichzelf, haar man Ruurd en hun kinderen Lennert en Nina.
Shiuan-Wen, geboren in Taiwan, verhuisde naar Zuid-Afrika en studeerde daar architectuur aan de Universiteit van Johannesburg. Ze verhuisde vervolgens naar Nederland en studeerde daar verder. Shiuan-Wen zag het helemaal voor zich. Ze zou trouwen met een architect, samen zouden ze de wereld rondreizen, de mooiste meubels, gebouwen en steden ontwerpen en een gezin stichten. Shiuan-Wen vond haar baan erg belangrijk en al snel merkte ze dat het combineren van een gezin en een baan een hele opgave was. Veel ouders zullen dat herkennen.
Het grootste deel van het boek gaat over Lennert, de oudste zoon van Shiuan-Wen en Ruurd. Op zijn vierde komen ze erachter dat Lennert een vorm van autisme heeft en beginnen ze aan een grote ontdekkingstocht. Wat is autisme? Hoe gaat dit invloed hebben op hun gezinsleven? Wat betekent dit voor Lennert en de rest van het gezin? Kinderen met autisme vermijden oogcontact, willen niet geknuffeld worden, worden snel agressief, zien geen gevaar en kunnen zich extreem hechten aan objecten. Dat is wat Shiuan-Wen weet uit de boeken. Maar dat zijn natuurlijk niet de enige eigenschappen van een kind met autisme. Zo komt Shiuan-Wen erachter dat Lennert geweldig kan tekenen. Hij tekent van alles na: stations, gebouwen, fabrieken en steden. Lennert is gefocust op de details en ziet dingen die anderen over het hoofd zien.
In het boek lees je hoe Shiuan-Wen en Ruurd op zoek gaan naar de leukste manier van leven voor hun gezin. Ze willen graag blijven werken, maar ook leuke en leerzame uitstapjes maken met hun kinderen. Hierbij komen ze veel moeilijke vraagstukken tegen. Moet Lennert bijvoorbeeld naar een andere school? Kan Shiuan-Wen wel blijven werken? Is een kindermeisje een optie? Lijdt Nina niet te veel onder de handicap van haar broertje? Willen ze nog een derde kindje? Dit zijn vragen van alle ouders, maar zeker van ouders met een kind met autisme. Shiuan-Wen beschrijft de verschillende opties en twijfels op een heel leesbare manier. De tekst ondersteunt ze met tekeningen die vooral de gevoelens en de moeilijkheden van het opvoeden van een jongen met autisme goed verbeelden. De tekeningen zorgen ervoor dat je nog meer mee kunt kijken in het leven van dit gezin en nog meer respect kunt opbrengen voor de verschillende keuzes die ze moeten maken. Door de tekeningen probeert Shiuan-Wen inzicht te geven in de bijzondere wereld van Lennert. Ze probeert hiermee te laten zien hoe de wereld op hem overkomt. Dat is verhelderend, al overheersen de tekeningen soms de tekst.
Heel erg anders is een boek dat heel herkenbaar is voor ouders met een kind met autisme. Ook voor de omgeving van het kind is het interessant om dit boek te lezen, want zo kan men zich beter inleven in het kind, maar ook in de ouders. Wanneer je zelf werkt met gezinnen met deze problematiek, zal dit boek geen nieuwe informatie over autisme opleveren. Wel kan het je kijk op een gezin veranderen omdat het boek vooral ingaat op moederlijke gevoelens en hoe je om kunt gaan met een nieuwe situatie binnen het gezin. Wat voor Shiuan-Wen een grote rol speelt, is de combinatie van het moederschap met haar carrière. En dit wordt een nog lastiger vraagstuk wanneer blijkt dat Lennert autisme heeft. Je ziet in dit boek heel duidelijk de ontwikkeling van vooral carrièrevrouw naar moeder en het is heel interessant om dit proces te volgen.
